home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091994 / 0919331.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-01-31  |  4.4 KB  |  93 lines
  1. <text id=94TT1245>
  2. <title>
  3. Sep. 19, 1994: Environment:Keeping Cool about Risk
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 19, 1994  So Young to Kill, So Young to Die     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 70
  13. Keeping Cool about Risk
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By J. Madeleine Nash
  17. </p>
  18. <p>     Alar on apples, radon in homes, asbestos in schools. the U.S.
  19. appears to ricochet from one environmental crisis to another,
  20. with the result that policy aimed at reducing risks to human
  21. health frequently appears to make little economic or scientific
  22. sense. Even some environmentalists concur that decisions to
  23. rip asbestos out of school buildings were probably ill considered.
  24. In many cases, sealing the dangerous fibers in place would have
  25. provided a more prudent and less costly remedy. Similarly, while
  26. no one denies that homes with high levels of radon pose a health
  27. hazard requiring prompt attention, what about houses with much
  28. lower levels? Is it reasonable to urge that they too be radonproofed
  29. if there is no certainty that a danger exists?
  30. </p>
  31. <p>     Now environmentalists say dioxin and scores of other chemicals
  32. pose a threat to human fertility--as scary an issue as any
  33. policymakers have faced. But in the absence of conclusive evidence,
  34. what are policymakers to do? What measures can they take to
  35. handle a problem whose magnitude is unknown?
  36. </p>
  37. <p>     Predictably, attempts to whipsaw public opinion have already
  38. begun. Corporate lobbyists urge that action be put on hold until
  39. science resolves the unanswered questions. Environmentalists
  40. argue that evidence for harm is too strong to permit delay.
  41. The issue is especially tough because the chemicals under scrutiny
  42. are found almost everywhere.Since many of them contain chlorine
  43. or are by-products of processes involving chlorine compounds,
  44. the environmental group Greenpeace has demanded a ban on all
  45. industrial uses of chlorine. The proposal seems appealingly
  46. simple, but it would be economically wrenching for companies
  47. and consumers alike.
  48. </p>
  49. <p>     With the escalating rhetoric, many professionals in the risk-assessment
  50. business are worried that once again emotion rather than common
  51. sense will drive the political process. "There is no free lunch,"
  52. observes Tammy Tengs, a public-health specialist at Duke University.
  53. "When someone spends money in one place, that money is not available
  54. to spend on other things." She and her colleagues have calculated
  55. that tuberculosis treatment can extend a person's life by a
  56. year for less than $10,000--surely a reasonable price tag.
  57. By contrast, extending a life by a year through asbestos removal
  58. costs nearly $2 million, since relatively few people would die
  59. if the asbestos were left in place. That kind of benefit-risk
  60. analysis all too rarely informs the decisions made by government
  61. regulators.
  62. </p>
  63. <p>     As the EPA raises anew the dangers of dioxin, the agency needs
  64. to communicate its findings to the public in a calm and clear
  65. fashion. No one is eager to touch off the kind of hysteria that
  66. preceded the government's decision to move against Alar, the
  67. growth regulator once used by apple growers. When celebrities
  68. like Meryl Streep spoke out against Alar and the press fanned
  69. public fears, some schools and parents rushed to pluck apples
  70. out of the mouths of children. Yet all this happened before
  71. scientists had reached any consensus about Alar's dangers.
  72. </p>
  73. <p>     Rhetoric about dioxin may push the same kind of emotional buttons.
  74. The chemical becomes relatively concentrated in fat-rich foods--including human breast milk. Scientists estimate that a substantial
  75. fraction of an individual's lifetime burden of dioxin--as
  76. much as 12%--is accumulated during the first year of life.
  77. Nonetheless, the benefits of breast-feeding infants, the EPA
  78. and most everyone else would agree, far outweigh the hazards.
  79. </p>
  80. <p>     John Graham, director of the Harvard Center for Risk Analysis,
  81. suggests that people should strive to keep the perils posed
  82. by dioxin in perspective and remember other threats that are
  83. more easily averted. "Phantom risks and real risks compete not
  84. only for our resources but also for our attention," Graham observes.
  85. "It's a shame when a mother worries about toxic chemicals, and
  86. yet her kids are running around unvaccinated and without bicycle
  87. helmets."
  88. </p>
  89. </body>
  90. </article>
  91. </text>
  92.  
  93.